中國知識分子的命運一向是海內外華人關注的題目。《精神的煉獄》圍繞著知識分子獨立人格的中心命題，對中國知識分子集體作了全景鳥瞰，又通過對胡適、周作人、毛澤東等人的分析 ，描述了這批知識分子代表人物的內心底蘊。作者還從中西文化比較的角度，探討了商品經濟下現代知識分子的角色。
　　在本書的論述中，讀者不難發現一個驚人的事實，幾千年來中國知識 分子的困惑如此相似，從他們的心靈之中我們認識到自己的心靈，我們一起承受著痛苦、徬徨、迷惘、激奮、崇高......。
　　本書作者許紀霖是近年知識分子中熱心研究而嶄露頭角的青年學者 ，於八十年代下半葉提出為學術而學術、強調獨立人格的重要性而名噪一時。本書匯集了作者在這方面的十六篇重要文章。